Hreflang

Un site traduit en plusieurs langues, ou décliné par pays, contient des pages très proches les unes des autres. L'attribut hreflang relie ces variantes entre elles. Il indique à Google que la page française, la page belge et la page anglaise traitent du même sujet, et pour quel public chacune est écrite. Google peut alors orienter l'internaute vers la version la plus adaptée à sa langue ou à sa région.

Trois façons de le déclarer

Google accepte trois méthodes, qu'il considère comme équivalentes. Mieux vaut n'en retenir qu'une : les combiner n'apporte aucun avantage et complique la maintenance.

• Des éléments <link> placés dans la section <head> de chaque page HTML.
• Un en-tête HTTP Link, pratique pour les fichiers qui ne sont pas des pages HTML, comme les PDF.
• Des éléments xhtml:link dans le sitemap XML, sous chaque balise <loc>.

Exemple pour une page proposée en français pour la France, en français pour la Belgique et en anglais, avec une page de choix de la langue par défaut :

<link rel="alternate" hreflang="fr-FR" href="https://example.com/fr/" />
<link rel="alternate" hreflang="fr-BE" href="https://example.com/be/" />
<link rel="alternate" hreflang="en" href="https://example.com/en/" />
<link rel="alternate" hreflang="x-default" href="https://example.com/" />

Ce bloc figure à l'identique sur les quatre pages.

Les codes de langue et de région

La valeur commence par un code de langue au format ISO 639-1 (fr, en, de). Elle peut être suivie d'un code de région au format ISO 3166-1 alpha-2 (FR, BE, CH). La casse n'a pas d'importance, même si l'usage met la région en majuscules.

Un code de région seul n'est pas valide : be désigne le biélorusse, pas la Belgique. Le Royaume-Uni s'écrit GB, et non UK, un code réservé qui n'a aucun effet dans la recherche Google. Il en va de même pour EU.

La valeur x-default désigne la page à proposer quand aucune version ne correspond à la langue de l'internaute. Elle convient bien à une page de sélection de la langue ou du pays.

Les règles à respecter

Chaque version doit citer toutes les autres et se citer elle-même, et l'ensemble doit être identique sur chaque page. Les liens doivent être réciproques : si la page française pointe vers la page anglaise et que la page anglaise ne pointe pas en retour, Google ignore l'annotation. Les URL doivent être complètes, protocole compris (https://). Elles peuvent appartenir à des domaines différents, par exemple un .fr et un .be.

Hreflang se combine avec la balise canonical, à condition de ne pas les mettre en contradiction. Google demande de choisir pour chaque page une URL canonique dans la même langue. Faire pointer la canonical de la page anglaise vers la page française reviendrait à contredire l'annotation hreflang. Google précise aussi que des versions localisées ne sont considérées comme du contenu dupliqué que si leur contenu principal n'est pas traduit : une page française et sa traduction allemande ne sont pas des doublons.

Ce que hreflang ne fait pas

Hreflang ne sert pas à faire comprendre la langue d'une page. Google l'indique : il n'utilise ni hreflang ni l'attribut HTML lang pour détecter la langue, qu'il détermine avec ses propres algorithmes. Son rôle est ailleurs : aider Google à choisir, parmi plusieurs variantes connues, celle qu'il montre à un internaute donné. Pour la canonicalisation, Google indique d'ailleurs préférer les URL qui font partie d'un ensemble hreflang cohérent.

Les erreurs fréquentes

Google en signale trois en priorité : les liens de retour manquants, les codes de langue erronés et les codes de région inexistants ou réservés. Sur un site qui compte de nombreuses versions, maintenir des ensembles complets devient difficile. Google admet alors que certaines langues soient omises sur certaines pages : il traite quand même les versions qui se citent mutuellement. Il demande en revanche de relier chaque nouvelle variante, dans les deux sens, à la version de la langue principale. Pour contrôler un site entier, un crawler capable de lire les annotations hreflang permet de repérer les retours manquants et les URL qui ne répondent pas.