Attribut nofollow

Un lien ordinaire peut transmettre une forme de recommandation d'une page à une autre : c'est le principe du PageRank, sur lequel Google s'appuie encore pour analyser les liens. La valeur nofollow, placée dans l'attribut rel d'un lien, demande au moteur de ne pas tenir compte de cette recommandation.

<a href="https://example.com/" rel="nofollow">site cité sans recommandation</a>

Cette valeur est apparue vers 2005, d'après Google, pour lutter contre le spam dans les commentaires : un site qui accueille des liens qu'il n'a pas choisis peut ainsi indiquer qu'il ne s'en porte pas garant.

De la consigne à l'indication

Le 10 septembre 2019, Google a fait évoluer le système dans un billet de son blog Search Central. Deux nouvelles valeurs sont apparues, et le statut de nofollow a changé : au lieu d'une consigne stricte, il devient une indication que Google prend en compte avec d'autres signaux. Pour l'exploration et l'indexation, ce changement s'applique depuis le 1er mars 2020.

Concrètement, Google peut donc décider de suivre un lien marqué nofollow, ou d'utiliser l'information qu'il contient. Sa documentation précise aussi qu'une page liée de cette façon peut quand même être explorée si le moteur la découvre par un autre chemin, par exemple un sitemap XML ou un lien venu d'un autre site.

Trois valeurs, trois usages

Google recommande aujourd'hui de qualifier les liens sortants selon leur nature :

Valeur	Usage prévu
rel="sponsored"	Liens publicitaires ou placements payants, y compris un article sponsorisé. nofollow reste accepté, mais sponsored est préféré.
rel="ugc"	Liens placés dans du contenu généré par les utilisateurs : commentaires, messages de forum.
rel="nofollow"	Les autres cas, lorsque le site ne veut pas être associé à la page liée ni la faire explorer depuis ce lien.

Plusieurs valeurs peuvent se combiner, séparées par une espace ou une virgule : rel="ugc nofollow" est valide. Le billet de 2019 précise qu'il n'est pas nécessaire de modifier les liens nofollow déjà en place. Pour les contributions de membres de confiance, réguliers et de qualité, Google admet que l'on retire l'attribut ugc.

Ce que risque un lien payant non qualifié

Le point sensible concerne les liens achetés. Les règles anti-spam de Google rangent dans le spam de liens les textes publicitaires et les publireportages dont les liens transmettent du crédit de classement. Un lien payant sans sponsored ni nofollow peut valoir au site une action manuelle pour système de liens, l'une des formes de pénalité Google. À l'inverse, le même billet indique qu'il n'existe pas de mauvaise valeur en dehors des liens sponsorisés : un lien ordinaire marqué sponsored par erreur risque au plus de ne pas être pris en compte comme recommandation.

Les malentendus fréquents

Trois idées reçues circulent souvent. La première veut que nofollow empêche l'indexation de la page cible : c'est faux, puisque la page peut être découverte ailleurs. Pour exclure une page de l'index, c'est la directive noindex qui convient.

La deuxième consiste à placer nofollow sur ses propres liens internes pour « orienter » le moteur. Pour les liens qui pointent vers son propre site, Google conseille plutôt une règle disallow dans le fichier robots.txt s'il s'agit de bloquer l'exploration. Un lien interne inutile se supprime, tout simplement.

La troisième confond l'attribut de lien avec la valeur nofollow de la balise meta robots. Celle-ci s'applique à tous les liens de la page à la fois, alors que l'attribut rel ne vise qu'un lien.

Et pour le netlinking ?

Depuis que nofollow est une indication, beaucoup de SEO estiment qu'un backlink ainsi marqué n'est pas forcément sans valeur, d'autant qu'il peut apporter des visiteurs. Google ne publie pas la façon dont il pondère ces liens : toute affirmation chiffrée sur leur poids relève de la spéculation. Ce qui est établi, c'est la règle de transparence : un lien obtenu contre rémunération doit être signalé comme tel.