Domaine référent

Un site peut recevoir 1 000 backlinks d'un seul autre site, par exemple grâce à un lien placé dans le pied de page de toutes ses pages. Il n'a alors qu'un seul domaine référent. À l'inverse, 50 liens venus de 50 sites différents représentent 50 domaines référents. Cette distinction explique pourquoi les deux chiffres affichés par les outils de netlinking divergent souvent autant.

Backlink et domaine référent

Le backlink est un lien, d'une page vers une autre. Le domaine référent est le site qui héberge ce lien. Majestic résume la différence ainsi : un domaine référent est un site qui fait un lien vers un autre, et un même domaine peut porter plusieurs backlinks. Un site qui reçoit deux liens d'un même domaine compte donc deux backlinks, mais un seul domaine référent.

Comment les domaines référents sont comptés

Chaque outil applique sa propre méthode. La Google Search Console regroupe les liens externes par domaine racine dans le tableau « Principaux sites d'origine » de son rapport Liens. Le protocole, les sous-domaines comme www ou m, et les sous-répertoires sont retirés : toutes les variantes d'un même domaine apparaissent sur une seule ligne. Les extensions, en revanche, ne sont pas fusionnées : example.fr et example.de comptent comme deux sites. Ce rapport montre un échantillon de liens, pas leur totalité, et ses tableaux sont limités à 1 000 lignes.

Les outils tiers comme Ahrefs, Majestic, Moz ou Semrush explorent le web avec leurs propres robots. Leurs index n'ont ni la même taille ni la même fraîcheur, et leurs règles de regroupement varient, par exemple pour les sous-domaines. Un même site affiche donc des totaux différents d'un outil à l'autre : la comparaison n'a de sens qu'à l'intérieur d'un même outil.

Pourquoi l'indicateur compte

Google explique que ses systèmes analysent la façon dont les pages se lient entre elles pour comprendre leur sujet et juger de leur utilité, et que le PageRank fait toujours partie de ses systèmes de classement principaux. Google ne publie en revanche aucune règle sur le nombre de domaines référents.

L'intérêt de l'indicateur repose sur une observation largement partagée par les SEO : dix liens venus de dix sites indépendants et pertinents pèsent en général davantage que dix liens issus d'un même site. Les règles de Google sur le spam de liens vont dans le même sens. Elles citent, parmi les pratiques à éviter, les liens de pied de page ou de modèle diffusés en masse. Un très grand nombre de liens venus d'un petit nombre de domaines peut signaler ce type de schéma.

Analyser ses domaines référents

Lors d'un audit de netlinking, l'indicateur se lit avec d'autres :

• son évolution dans le temps, une hausse brutale et inexpliquée méritant un examen ;
• la thématique des sites, un lien venu d'un site du même secteur étant plus cohérent qu'un lien d'annuaire généraliste ;
• la qualité estimée des domaines, que les outils approchent avec des indicateurs comme l'autorité de domaine ou le Trust Flow ;
• le rapport entre backlinks et domaines référents, qui fait ressortir les liens répétés sur toutes les pages d'un site.

Ces mesures restent des estimations d'éditeurs tiers. Elles servent à comparer un profil de liens à celui des concurrents et à suivre ses progrès, mais elles ne reproduisent pas le calcul de Google. Un domaine référent de plus n'a de valeur que s'il s'agit d'un site réel, lu par un public, et qui cite la page parce qu'elle lui est utile.